Een gids voor wie in Sheffield belandt

Van alle zinloze dingen in het leven zou je een reisblog over Sheffield wellicht als het toppunt kunnen zien. Het is een stad waar je nooit heen zal gaan. Maar mocht je er toch ooit belanden, om welke ellendige reden dan ook, dan heb ik wel wat tips voor je!

Wanneer je naar Midden-Engeland reist, zal je bestemming waarschijnlijk Liverpool, Manchester of Leeds zijn. Het zal je dan ook verbazen dat al deze steden een stuk kleiner zijn dan Sheffield, de derde Engelse stad na Londen en Birmingham. Waarom is Sheffield dan toch zo onbekend en onbemind? Redenen genoeg: de stad heeft geen aansprekend stadshart of herontwikkelde docks, geen Beatles, geen iconische Premier Leagueclub (hoewel…daarover later meer), niet zo’n sprankelende uitgaanscultuur en geen luchthaven. En tóch kun je jezelf er prima vermaken. Als je een beetje je best doet…

Heavy Metal

Ondanks dat Sheffield de stad is van bands als Arctic Monkeys, Def Leppard en Pulp, is deze stad vooral bekend vanwege de échte heavy metal. Als je ooit de jaren ‘90 film The Full Monty hebt gezien dan weet je het wellicht: Sheffield was lange tijd Steel Capital of the World. Decennia lang leefde de stad op de staalindustrie en een van de dingen die Sheffield de wereld daardoor heeft geschonken is het roestvrije staal (waarvoor dank!).

Die staalindustrie is overigens precies de reden dat Sheffield zo’n grote stad is geworden; er was decennia lang genoeg werk te vinden. Die tijd ligt alweer ver achter ons en wat overblijft is een enorme hoeveelheid (vervallen) industriële gebieden en gebouwen. Mooi? Het is maar waar je van houdt. En voor urban explorers en andere avonturiers is The Don Valley – waar de industrie zich concentreerde – sowieso een geweldige plek. Iets minder avontuurlijk? Doe je toch lekker een museumpje, zoals Kelham Island Museum op het gelijknamige stadseilandje met heerlijk industrieel karakter. Nu hoor ik je denken: “die fabrieksarbeiders hielden toch vast ook van bier?” Precies, dat is een van de redenen dat op datzelfde Kelham Island een van de beste pubs van Sheffield gevestigd is.

Sheffield bruist al vanaf het moment dat je het station uitkomt

Pubs & Clubs

Natuurlijk, Sheffield heeft geen Northern Quarter zoals Manchester en ook niet de pophistorie van Liverpool maar toch is het een respectabele uitgaansstad. Dankzij het grote aantal studenten in de stad (twee grote universiteiten) kun je je letterlijk 7 avonden per week vermaken in de clubs. Je zult echter wel wat voorwerk moeten doen, want die clubs liggen verspreid over de stad. De meest legendarische club van Sheffield bestaat overigens al lang niet meer. In de jaren ‘90 en ‘00 kwamen wekelijks mensen vanuit heel Europa naar Gatecrasher, een voor die tijd vooruitstrevend clubconcept dat model heeft gestaan voor veel clubs elders in de wereld.

Kelham Island dan. Daar vind je de legendarische pub The Fat Cat, de pub die gelukkig nog wél bestaat. En hoewel de zaak onder deze naam pas een jaar of 40 oud is, wordt het gezien als wellicht het oudste nog bestaande PUBlic house van de stad. In 1850 opende de bar zijn deuren. En niet toevallig dus, dat het pand in het hart van een van de industriële delen van de stad staat; het public house was bedoeld voor de lokale arbeiders om er na een zware werkdag hun verdiende geld uit te geven aan pints of ale. Ruim een eeuw later opende de Kelhem Island Brewery als onderdeel van de bar. Hoewel het brouwproces inmiddels alweer een tijd elders plaatsvindt, is The Fat Cat nog steeds een plek die je eigenlijk niet mag missen als je in Sheffield bent. De pub ademt het rauwe verleden van de stad.

Ook het centrum van Sheffield bruist

Groundhopping

In welke stad is ooit de eerste Engelse voetbalclub opgericht? En de tweede? Juist, beide in Sheffield. In 1857 startten een paar heren Sheffield FC en drie jaar later kwam daar Sheffield United bij. Toch bijzonder dat het nog drie jaar duurde voordat ze er bij FC achter kwamen dat de sport leuker is met een tegenstander, maar dat terzijde. De eerste club speelt overigens al lang geen rol van betekenis meer, de tweede wel. En dan is er natuurlijk nog het iconische Sheffield Wednesday.

Er waren tijden dat de twee profclubs van Sheffield elkaar troffen in de hoogste Engelse divisie. Die tijden liggen echter ver achter ons en de afgelopen decennia vochten United en Wednesday vooral gevechten uit in de krochten van het Engelse voetbal. Maar er gloort hoop voor Sheffield Voetbalstad: United promoveerde in 2019 naar de Premier League en dus is Bramall Lane op z’n minst voor één seizoen weer onderdeel van het summum van commercieel Engels theater. En toch zou ik je adviseren om niet dát stadion aan de rand van het centrum van de stad te bezoeken, maar dieper in de outskirts van Sheffield te duiken op zoek naar dat andere stadion…

Al sinds m’n jeugd heeft Sheffield Wednesday iconische waarde voor me. Niet alleen omdat The Owls in die tijd een vaste waarde waren in (de voorloper van) de Premier League maar vooral vanwege de naam, het logo en het iconische stadion: Hillsborough. Sinds 1989 doet deze naam vooral denken aan de supportersramp die er plaatsvond en aan 96 mensen het leven kostte. Zonde, want het stadion in de gelijknamige wijk aan de noordkant van de stad is een must-see voor groundhoppers. Mocht je het gemist hebben: het bezoeken van (lelijke, vervallen, obscure en iconische) voetbalstadions is tegenwoordig vooral hip op momenten dat er níet gevoetbald wordt. De Engelsen zelf zijn de meest fanatieke groundhoppers maar ook onder Nederlanders wordt zo’n hopping-trip naar de UK steeds populairder (eerder schreef Reisman Lars over een voetbalreis naar Londen en Reisman Hugo over voetbalreizen naar Duitsland). En dan is Hillsborough een plek om niet te missen!

Naar de peak

Ondanks het industriële imago is Sheffield een van de groenste steden van Engeland. Maar pas echt mooi wordt de natuur wanneer je de stad aan de westkant verlaat. Al snel betreed je dan het oudste en een van de grootste nationale parken van Engeland: het Peak District. Een uitgestrekt heuvelgebied vol heide en rotsformaties waar met name hikers en klimmers hun hart op kunnen halen. Je kunt er dagen achter elkaar wandelen en vindt genoeg dorpen en gehuchten om de nacht door te brengen in een B&B zoals het ooit bedoeld is: voor een paar tientjes slapen in de logeerkamer van oudere mensen en ’s ochtends ontbijten in hun eigen keuken. Niet alleen bij deze mensen maar overal in deze dorpen lijkt de tijd stil te hebben gestaan. Je kunt er bij een dagtocht ook voor kiezen om naar bijvoorbeeld Chatsworth House te rijden en vanaf daar je wandeltocht te starten. Kun je mooi meteen een blik werpen op dit statige landhuis van de hertog van Derbyshire. Vanaf daar rijd je in een ruim half uur weer terug naar hartje Sheffield.

Als je het Peak District National Park bezoekt is Sheffield een prima uitvalsbasis

Sheffield, je zult er nooit komen. (het zou een citymarketing slogan kunnen zijn…) Maar het kan gek lopen in het leven en mocht een ufo je er ooit droppen, dan heb je nu mooi wat tips om je verblijf te overleven!